김용수  편집국장

남해안의 보석 같은 도시 순천! 이곳은 단순한 도시가 아니라, 아름다운 풍경과 역사를 지닌 생태 도시다. 특히 자연과 인간, 그리고 문화가 조화롭게 공존하는 독특한 생태 철학을 실현하고 있는 도시다. 아마도 순천의 매력은 거대한 인공 시설이나 화려한 도심 개발이 아닌, 자연의 가치를 보존하고 이를 통해 도시의 미래를 설계하는 데 있을 것이다.

그렇다. 순천을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 것은 단연코 순천만 습지와 순천만국가정원 그리고 낙안읍성과 선암사다. 순천만은 5.4km에 이르는 갈대밭과 광활한 갯벌을 품은 세계적인 자연 유산이다. 과거 이곳이 개발의 위기에 놓였을 때, 순천시는 경제적 이익 대신 자연 보존이라는 어려운 결단을 내렸었다.

순천의 문화는 이러한 철학과 생태적 기반 위에 단단히 뿌리내리고 있다. 따라서 순천의 축제는 그 자체로 자연과 사람의 공존을 보여 준다. 더욱이 가을철에 펼치고 있는 축제들은 모두가 자연과 사람 그리고 문화가 어우러진 축제다.

갈대 축제는 수확의 계절, 황금빛으로 물든 갈대밭에서 열린다. 이 축제는 인위적인 무대나 장치 없이 자연의 소리와 생태 체험을 중심으로 순천의 정체성을 가장 순수하게 드러낸다. “새 보고, 갈대 보고, 순천 보고”라는 주제처럼 자연이 곧 최고의 예술이다.

낙안읍성 민속문화축제는 시간의 흐름 속에서도 느림의 삶을 보여주는 풍속문화다. 옛 터전을 지켜온 낙안읍성과 주민들은 순천의 또 다른 자랑이 아닐 수 없다. 이곳에서 열리는 축제는 수백 년의 역사를 간직한 옛 건축물 속에서 주민들이 직접 전통문화를 재현한다. 따라서 과거와 현재가 공존하는 시간 여행을 선사 한다.

원도심에서 열리는 순천 푸드 앤 아트페스티벌 역시 미식과 예술을 통해 지역 공동체의 활력을 불어넣는다. 순천의 풍요로운 자연이 키워낸 식재료와 지역 예술가들의 창의성이 만나, 도심 재생과 문화 교류의 장이 된다. 순천의 음식은 곧 자연과의 소통이다. 게다가 축제는 이 소통을 모두가 함께 즐기는 잔치라 해도 과언은 아닐 것이다.

그런 연유에서일까? 순천은 인간의 편리함과 자연의 지속가능성의 도시로 각광을 받고 있다. 순천만이라는 거대한 자연 유산을 지키기 위한 시민과 지자체의 노력은 단순히 환경 보호를 넘어선 삶의 질과 도시의 품격을 높이는 투자다. 이런 사례는 전국의 지자체에 깊은 시사점을 던져주고 있다. 성공적인 지역 축제다.

왜냐하면 순천 지역만이 가진 고유한 자산을 보존하고 이를 미래 가치로 연결할 때 비로소 완성된다는 것을 보여주기 때문이다. 순천은 오늘도 자연의 숨결 속에서 인간과 문화가 아름다운 하모니를 이루며 살아있는 생태 교과서를 쓰고 있다.

지난 17일이었다. 제30회 순천 낙안읍성 민속문화축제가 열렸었다. 수많은 탐방객과 관광객들이 줄을 이었고 역사문화의 재현행사들이 펼쳐졌었다. 낙안군수 부임 행렬을 비롯해, 수문장 교대식, 기마장군 순라의식, 성곽쌓기 등은 관람객들의 눈요기로 충분했었다. 게다가 전통공연문화인 백중놀이, 전통 혼례, 국악, 창극(김빈길 장군), 사물놀이, 전통 마당극은 우리의 얼을 상기하게끔 했다. 관광객의 참여 프로그램으로는 민속놀이 경연대회, 장사 씨름대회, 큰줄다리기, 전통놀이 체험 등은 협동심을 길러주었었다. 이 밖에도 낙안읍성 동문에서 열리는 배축제는 낙안 지역주민들이 중심이 돼 달콤한 가을 햇배를 주제로 여는 지역 특산물 축제였었다.

무엇보다도 순천의 가을 축제는 전통 민속을 기반으로 현대적인 감각을 더한 공연과 체험 콘텐츠를 접목해 모든 세대가 함께 즐길 수 있는 축제로 거듭나고 있다.

게다가 낙안읍성 민속문화축제와 연계해 진행되는 배축제는 지역 농산물의 가치와 주민화합이라는 실질적인 의미를 지니고 있다. 즉, 지역경제 활성화와 특산물 홍보축제나 다름없다. 다시 말해 농가소득증대에 직, 간접적으로 기여 하고, 낙안 배를 전국적인 명품 농산물로 자리매김하게 하는 중요한 홍보 창구가 아닐까 싶다.

이외에도 순천 낙안읍성은 판소리와 가야금병찬 등 전통 예술에 있어 매우 중요한 지역적 의미를 지니고 있으며, 축제 기간동안 이 전통이 깊이 있게 구현 된다.

낙안읍성 판소리 부문의 가장 큰 특징은 이 지역이 동편제 판소리의 거장이자 국창(國唱)인 송만갑(宋萬甲) 선생님의 고향이라는 점이다. 송만갑 선생의 숭고한 예술 정신과 판소리 전통을 이어받아 이를 기리고 보급하는 역할을 한다. 이는 낙안읍성이 단순한 민속 마을을 넘어 소리의 본고장으로서의 정체성을 강화하는 핵심이다.

게다가 가야금을 접목시킨 가야금병창(伽倻琴倂唱)분야에서도 중요한 위치를 차지한다. 중시조인 오태석 명창의 생가가 낙안읍성 내에 위치하고 있다. 축제와 상설공연에서 가야금병창이 주요 공연콘텐츠로 다뤄진다.

이처럼 순천은 자연과 사람 그리고 역사와 문화가 어우러진 가을 잔치를 벌이고 있다. 수많은 인파가 찾아드는 순천의 가을 축제장은 뜨겁게 달구어지고 있다.