김용수  편집국장

훌륭한 지도자는 충효 정신은 물론 애민심까지 깊다. 임진왜란과 정유재란의 수난 속에서 백성을 사랑하는 이순신 장군의 애민정신은 오늘날에도 귀감이 되고 있다. 특히 조선 시대 당시, 5관 5포의 행정구역을 둔, 순천부(지금의 순천, 낙안, 보성, 고흥, 광양)의 애민심은 불패의 신화를 남겼었다.

지난주 18일이었다. 정사연(정유재란역사연구회)은 2026년 봄 행사로 “구국성지 여수를 찾아서”라는 역사 탐방을 했었다. 충민사(사적제381호)를 시작으로 진남관(국보 제304호)과 통제이공수군대첩비(보물 제571호) 타루비(보물 제1288호) 이순신 어머니 사신집(시 지정문화유산 제1호) 선소 유적((사적 제392호) 등 정유재란 사료를 더듬으며 역사 탐방을 했다.

이학균 정사연 회장은 “오늘의 역사 탐방 ‘여수를 찾아서’는 정유재란 당시, 이순신 장군의 충효 사상과 애민심, 그리고 순천부 백성들의 활동상에 대한 관찰이다.”며 행사 목적을 간략하게 설명했다.

그는 또 “임진왜란과 정유재란 전쟁사에 숨어 있는 이야기와 이순신 장군의 애민심을 상기해야 한다”며 “역사적 사실에 생명과 의미를 부여해서 우리가 살아가는데 필요한 힘이 되는 한편 삶의 방향설정에 교훈이 돼야 한다”고 말했다. 아마도 순천부의 숨결에 새겨진 이순신의 애민정신을 상기하고픈 마음의 일로가 아닐까 싶다.

흔히 이순신을 떠올릴 때 우리는 '불패의 신화'나 '철갑을 두른 거북선' 같은 강인한 군사적 이미지를 먼저 생각한다. 하지만 그의 승리 뒤에는 백성을 향한 절절한 긍휼함, 즉 애민(愛民)이라는 단단한 뿌리가 있었다. 특히 정유재란의 격전지이자 호남의 요충지였던 순천부는 이순신의 인간미와 백성을 향한 진심이 고스란히 녹아있는 역사의 현장이다.

임진왜란과 정유재란 당시, 순천은 전라좌수영의 배후지이자 군량미 조달의 핵심이었다. 전쟁의 장기화로 백성들은 왜군의 칼날만큼이나 굶주림과 역병에 시달리고 있었다. 이순신 장군은 난중일기 곳곳에 순천 지역을 살피며 백성들의 고통에 마음 아파하는 기록을 남겼다.

일 례를 들어볼까 싶다. "백성들이 굶주려 서로 잡아먹을 지경에 이르렀으니, 이를 어찌 차마 보겠는가."라고 난중일기는 기록하고 있다.

이 장군은 단순히 지휘관으로서의 연민에 그치지 않았다. 그는 순천 부사 및 지역 관원들과 긴밀히 소통하며, 군량미를 확보하는 와중에도 백성들에게 돌아갈 최소한의 종자와 식량을 확보하기 위해 고심했다. '나라를 지키는 것은 군인이지만, 그 군인을 먹이고 나라를 지탱하는 것은 백성'이라는 확고한 신념이 있었기 때문이다.

순천 왜성(예교성)을 사이에 두고 조명 연합군과 왜군이 대치하던 시기였다, 순천의 백성들은 스스로 의병이 돼 이순신의 뒤를 받쳤었다. 이순신이 백성을 사랑하니, 백성 또한 그를 어버이처럼 믿고 따른 것이다.

그는 작전을 구상할 때도 현지 지형에 밝은 순천부 사람들의 목소리에 귀를 기울였다. 백성을 소모품으로 보지 않았었다. 환란을 함께 헤쳐나갈 동반자로 예우한 그의 리더십은 순천의 산야 곳곳에 전설처럼 남아 있다.

오늘날 우리가 순천에서 이순신의 발자취를 되새겨야 하는 이유는 명확하다. 그의 '충'은 임금 개인을 향한 맹목적인 복종이 아니었다. 도탄에 빠진 백성의 삶을 구원하는 것, 그것이 그가 정의한 충의 본질이었다.

순천부의 동천과 옥천은 흐르고 흘러 남해로 간다. 하지만 그 물길이 품었던 이순신의 애민정신은 400년이 지난 지금도 우리 곁에 머물러 있다.

정치와 행정의 목적이 '사람'임을 망각하고 있는 요즘이다. 순천의 들판에서 백성을 걱정하며 밤잠을 설쳤을 이순신의 고뇌를 떠올려 보자. 진정한 영웅은 칼로 세상을 평정하는 자가 아니라, 가장 낮은 곳에 있는 사람의 눈물을 닦아주는 자임을 이순신은 몸소 증명했었다.

게다가 그는 임진년의 전란이 할퀴고 간 참혹한 순천부의 산하를 생각하면서 민초들의 고충도 헤아렸다. 순간 복수의 신념이 불타올랐다. 당시, 순천부는 왜군의 점령과 탈환이 반복되며 민초들의 삶이 벼랑 끝에 몰린 상황이었다.

그는 또 난중일기 속에서 전쟁의 참화에 울부짖는 백성들을 보며 “백성이 없으면 국가도 없고 군사도 없다”는 준엄한 진리를 몸소 실천했었다. 군량이 부족한 상태에서도 백성들에게 농사지을 땅을 마련해 주고, 바다의 소금을 구워 곡식과 바꾸게 했다. 그로 인해 굶주림을 면하게 했다.

그렇다. 흔히 우리는 거북선과 판옥선의 화력을 승리의 주역으로 삼는다. 하지만 그 배를 띄우고 물길을 알려주며 마지막 주먹밥 하나까지 나누었던 이들은 바로 순천부의 백성들이었다. 따라서 그가 보여준 진솔한 애민심은 순천부의 백성들을 감복케 했다. 즉, 장정들은 스스로 노를 잡았고 아낙들은 군복을 꿰매는 작업을 게을리하지 않았었다. 순천의 역사는 우리에게 묻는다. 당신의 리더십 안에는 '사람'이 있습니까?라고 말이다.

아무튼 순천 왜성과 충무사 그리고 백성들의 숨결이 깃든 낙안읍성 돌담에는 여전히 장군의 애민정신이 서려 있다. 그가 순천부의 바다에 심어놓은 “백성을 섬기는 마음”이 가슴 속의 여울로 일렁이고 있다. 어쩌면 이순신의 애민심은 한 편의 장엄한 서사시로 승화되고 있을지도 모른다.