김용수  편집국장

모든 사람들은 자유를 갈구하고 있다. 육체의 자유는 물론 정신의 자유까지도 공유하면서 살아가고 싶은 것이 사람의 욕망이 아닐까 싶다. 그래서일까? 도시의 풍경은 그 시대를 살아가는 사람들의 가치관을 반영한다고 했다. 하지만 현재는 다르다. 자유를 침해하는 방조물로 도시미관을 헤칠 뿐 아니라 우리의 건강에도 적잖은 영향을 미치고 있다.

그 옛날, 우리에게 담장은 '내 것'을 지키는 요새이자 타인과의 단절을 뜻하는 경계였다. 그러나 현재의 대한민국 생태수도 순천은 그 견고한 벽을 허물고 있다, 즉, 도시 전체가 하나의 거대한 정원으로 숨 쉬는 새로운 실험을 성공적으로 이어 가고 있는 것이다.

순천의 '담장 허물기'는 단순히 시멘트 구조물을 철거하는 작업 그 이상의 의미를 갖는다. 집과 길 사이를 가로막던 회색 벽이 사라진 자리에는 낮은 관목과 꽃들이 들어섰다. 어쩌면 경계를 허무는 일이며, 벽을 허물고 자유를 선망하는 길일지도 모른다.

다시 말해 답답했던 골목길이 정원의 연장선이 돼 보행자에게 해방감을 준다는 것이다. 게다가 눈높이를 가로막던 벽이 사라지면서, 이웃과 눈을 맞추며 마음을 주고받고 인사를 나누는 일상이 회복된다는 것이다. 또 막힌 공간이 열린 공간으로 변하면서 자연스러운 감시 체계가 형성돼 범죄 예방 효과까지 거두고 있다.

돌이켜보면 필자의 지인들이 생각난다. 벌써 15년이 지났다. 아마도 그때부터 담장 허물기는 시작됐지 않았는가 싶다. 노관규 시장의 아이디어로 조정록 산림과장을 비롯해 양덕호, 황갑성 그리고 직원들은 밤낮을 가리지 않고 담장 허물기에 앞장 섰었다. 구도심과 신도심의 관공서를 시작으로 아파트 단지까지 담장 허물기는 활기를 띠었었다.

2023 순천만국제정원박람회 이후, 순천은 정원이 단순히 특정 구역에 국한된 전시물이 아님을 증명했다. 도심 곳곳의 담장을 허물어 만든 소규모 '포켓 정원'과 '마을 정원'은 순천만국가정원의 생태적 에너지를 도심 깊숙이 전달하는 혈관 역할을 하고 있다.

"정원은 보는 것이 아니라 그 안에서 사는 것이다“ 순천 시민들은 이제 대문을 나서자마자 흙을 밟고 풀냄새를 맡는다. 이것이 바로 순천이 추구하는 '정원에 사는 순천'의 실체다. 즉, 자연과 더불어 자유를 만끽하는 것이다.

도심의 담장을 허물고 녹지를 조성하는 것, 그 자체가 시민들의 심미적인 이유를 넘는다. 또 생존의 문제와도 직결된다. 즉, 열섬 현상 완화 콘크리트 벽 대신 식재를 통해 도심 온도를 낮추고 미세먼지 저감으로 도심 내 바람길을 확보하는 것이다. 게다가 식물을 통해 대기 오염 물질 정화함은 물론 탄소 흡수원 확대생활권 내 녹지 면적 확대로 '탄소 중립'을 실천하는 것이다.

담장을 허문다는 것은 나의 공간을 내어주는 '희생'이 아니다. 도시 전체를 나의 정원으로 만드는 '확장'이다. 순천은 지금 담장 뒤에 숨겨두었던 사적인 공간을 공공의 아름다움으로 승화시키고 있다. 어쩌면 대한민국 도시 문화의 패러다임을 바꾸고 있는지도 모른다.

콘크리트 숲 대신 진짜 숲을 택한 순천의 선택은 명확하다. 경계를 허물 때 도시는 비로소 숨을 쉬기 시작하며, 그 호흡 속에서 시민들의 삶의 질은 더욱 깊어질 것이다. 담장 너머로 전해지는 이웃의 웃음소리와 꽃향기, 그것이 바로 우리가 꿈꾸는 순천의 미래다.

순천을 찾는 대다수의 탐방객들은 자유스러운 분위기에서 볼거리, 먹거리, 쉴거리 등 자신의 건강을 위함이 아닐까 싶다. 더욱이 대자연 속에서 휴식을 취한다는 것은 정신적으로나 육체적으로 자유를 누리는 안식처일 것이다.

이번 흥행의 일등 공신은 순천시가 전략적으로 발굴하고 가꿔온 ‘치유형 로컬 성지’들이다. 시는 대형 관광지에 국한하지 않고, 시민들의 산책로였던 신대천과 원도심의 물길인 옥천 등 순천다움이 가장 짙게 배어있는 공간을 진정한 쉼이 있는 여행의 목적지로 재정의했다.

담장 안 정원을 감상한 여행객들이 자연스럽게 담장 너머 도심 골목으로 흘러들게 해, 도시 전체가 하나의 거대한 ‘치유의 숲’이 되도록 동선을 설계한 전략이 적중한 것이다. 여행객들은 이제 팽나무 아래 벤치나 하천변 골목 카페에서 고즈넉한 시간을 보내며 ‘진짜 순천’의 정취를 체험한다.

아무튼 우리의 일상을 치유의 관점으로 재구성한 시도는 관광의 범위를 도시 전체로 확장시켰으며, 드라마촬영장과 낙안읍성 등 기존 명소들과 연계돼 지역 경제의 실핏줄을 깨우는 핵심 동력이 되고 있다.

시는 4월의 흥행 기세를 5월 황금연휴까지 이어가기 위해 전 연령층을 타깃으로 한 강력한 콘텐츠를 선보인다. 매주 토요일 저녁 신대천에서 펼쳐지는 윤슬 세레나데가 도심의 밤을 열고 다채로운 행사들이 그 뒤를 받친다.

먼저, 4월 26일 송광면 고동산에서는 제27회 고동산 철쭉제가 열려 봄의 절정을 알리고, 낙안읍성에서는 가야금 병창과 판소리 등 전통의 멋을 담은 상설 공연이 계속된다. 5월 1일 오천그린광장에서는‘정원에서 만나는 나의 첫 우주’를 주제로 AI 드로잉과 로봇공연 등 최첨단 콘텐츠가 접목된 어린이날 기념행사가 포문을 연다.

양효정 관광국장은 “과거의 관광이 단순히 어디를 볼 것인가를 묻는 여행이었다면, 이제 순천은 어떻게 쉴 것인가에 대한 해답을 주는 도시가 될 것이다”며 “순천이 가진 압도적인 생태 자원에 도심 속 일상의 평온함을 촘촘하게 설계해, 전 세계인이 스스로 찾아와 오래도록 머물며 몸과 마음을 회복하는 글로벌 치유 성지를 완성하겠다”고 밝혔다.