김용수  편집국장

낙안의 충절바위와 구국바위 그리고 노거수, 비빔밥, 유물유적 등 이순신 장군과 연관된 이야기들이 전해지고 있다. 정유재란 당시, 낙안은 지리적인 여건에서 보성과 고흥 그리고 광양과 여수를 잇는 교두보였다. 역사기록과 구전을 바탕으로 한, 낙안에서의 군량미 확보와 병사 징발의 내력을 정리해 볼까 싶다.

이순신 장군의 “난중일기”를 보면, 1597년 8월 9일(음력) 낙안에 도착한 기록이 나온다. 당시 낙안은 곡창지대로서 전쟁 수행에 필수적인 식량을 공급할 수 있는 몇 안 되는 곳이었다. 장군은 낙안군수로부터 부족한 군량미를 확보해 명량으로 향하는 전열을 정비했었다.

민간에서는 이때 확보한 군량을 솥바위 근처에서 쪄서 병사들에게 배불리 먹였다는 이야기가 전해진다. "군사의 배가 불러야 이긴다"는 장군의 철학이 솥바위 전설과 맞물린 셈이다. 어쩌면 군사들의 사기를 돋우면서 필승을 기원하는 주민과 관의 바램일지도 모른다.

명량해전의 승리는 장군의 전술뿐만 아니라, 낙안을 비롯한 전라도 민초들의 처절한 지원이 있었기에 가능했다. 당시 조선 수군의 병력은 턱없이 부족했다. 낙안, 흥양, 보성지역의 장정들이 자원해 격군(노를 젓는 병사)이나 전투병으로 합류했다.

낙안읍성 주변의 향리들과 백성들은 장군바위 아래에서 결사대를 조직해 왜군의 육상 진격을 늦추고, 수군에 필요한 물자를 조달하는 등 보급로 역할을 충실히 수행했다. 낙안에서 멀지 않은 보성 열선루에서 이순신 장군은 그 유명한 상유십이(尙有十二) 장계를 올렸다.

이 장계를 올리기 직전, 낙안에서 확보한 군량과 병사들이 장군에게 큰 확신을 주었다고 평가받았다. "호남이 없으면 국가도 없다(若無湖南 始無國家)"는 말처럼, 낙안은 명량으로 가는 장군에게 마지막 에너지를 불어넣어 준 '전략적 병참기지'였다.

낙안 사람들은 장군바위의 기운을 받은 이순신 장군이 솥바위에서 얻은 식량으로 명량의 기적을 일궈냈다고 믿는다. 이는 단순한 미신을 넘어, 백성(솥바위)의 지지가 있어야 장수(장군바위)가 승리할 수 있다는 민주적인 교훈을 담고 있기도 하다.

서내리 솥바위를 만지며 당시 배고픈 병사들을 먹이고 나라를 구했던 장군의 마음을 한번 떠올려 볼까 싶다. 낙안읍성 성곽 위를 걷다 보면 장군바위(오봉산)가 성안을 정면으로 바라보는 지점이 있다. 그곳이 바로 기운이 가장 강하게 전달되는 명당이라고 한다. 장군바위와 솥바위, 그리고 이순신 장군의 이야기는 낙안읍성을 단순한 민속촌이 아닌, '살아있는 호국의 성지'로 만들어 준다.

낙안읍성과 이순신 장군의 인연은 단순히 스쳐 지나간 기록을 넘어, 절체절명의 위기에서 나라를 구하기 위해 함께 울고 웃었던 '민관 일체'의 감동적인 역사다. 1597년 8월, 낙안을 거쳐 간 이순신 장군의 발자취에 얽힌 구체적인 이야기들은 다음과 같다.

1597년 8월 9일(음력), 수군 재건을 위해 낙안에 도착한 이순신 장군은 가슴 철렁한 소식을 접한다. 왜군의 침입을 막기 위해 마을 사람들이 관청과 창고를 스스로 불태웠는데, 그 과정에서 군량미까지 모두 타버린 것이다.

수군 재건의 희망이었던 군량 확보가 막히자 장군은 말할 수 없는 좌절감을 느꼈다. 하지만 장군은 자신의 절망을 내색하지 않고, 도리어 삶의 터전을 잃고 울부짖는 백성들을 위로하며 그들의 고통을 보듬었다.

이러한 장군의 모습에 감복한 낙안 백성들은 숨겨두었던 쌀을 내어놓고, 자발적으로 군량 확보에 나섰다. 낙안의 솥바위 설화가 바로 이 시기, "마지막 남은 쌀 한 톨까지 털어 장군을 도왔던 백성들의 마음"에서 시작되었다고 전한다.

낙안읍성 안에는 장군과 관련된 신비로운 나무들이 여럿 전해진다. 이순신 장군이 낙안을 떠나려 할 때, 군량미를 실은 마차 바퀴가 갑자기 고장나서 은행나무 아래에서 멈춰 섰다. 이를 수리하느라 잠시 지체했는데, 나중에 알고 보니 장군이 지나가려던 다리가 곧바로 무너져 내렸다고 한다. 백성들은 이를 두고 "은행나무 신령님이 장군을 보호했다"고 믿으며, 이 나무를 “이순신 은행나무”라 부르게 됐었다.

객사 뒤에 있는 푸조나무 역시 장군이 잠시 쉬어가며 백성들의 안녕을 기원했던 나무로 전해진다. 이 나무들은 낙안 사람들이 장군을 얼마나 사랑하고 그분을 지키고 싶어 했는지를 보여주는 상징이다.

낙안읍성 주민들이 장군을 환영하며 가져온 술을 함께 나누던 일화도 유명하다. 전설에 따르면 장군은 자신을 환영하며 몰려든 백성들에게 따뜻한 술 한 잔을 나누어 주었고, 본인도 장군목(당산나무)에 술을 부으며 명량에서의 승리를 간절히 기도했다. 이는 단순한 술자리가 아니라, 절대절명의 전쟁을 앞두고 장군과 백성이 마음을 하나로 모은 '구국의 결의'였다고 전해진다.

그렇다. 이순신 장군은 낙안에서 명량해전의 전략을 구상하고 전쟁물자를 지원받았었다. 아니다. 감옥에서 겪었던 모진 고초와 백의종군 길에서 지친 영육을 달래는 안식처인지도 모른다. 역사적 기록에 따르면 이순신 장군은 전쟁 기간 중 총 8회에 걸쳐 65일간이나 순천(낙안 포함)에 머물렀다. 낙안읍성은 보성에서 시작해 회령진으로 이어지는 '조선 수군 재건로'의 핵심 거점이었다. 낙안 백성들이 보여준 헌신은 이순신 장군이 다시 한번 바다로 나아갈 수 있었던 정신적, 물질적 원동력이 됐었다.

이처럼 낙안과 이순신 장군은 밀접한 관계가 있다. 뒤늦은 감은 있지만 이순신 장군의 업적을 순천 낙안에서도 되새겼으면 좋겠다. 신화처럼 빛나고 있는 명량해전의 전략적 지원지로 계승해야 할 것이다. 오는 4월 28일은 이순신 장군이 탄생한 날이다. 이날만이라도 낙안읍성에서 이순신 장군을 기리는 기념행사를 시행했으면 좋겠다. 뜻 있는 주민과 시민을 비롯해 탐방객들까지도 이순신 장군을 기리는 기념행사를 낙안에서 시행하기를 기원하고 있다.