김용수  편집국장

가을이 깊어가고 있다. 순천만 해수로 따라 펼쳐진 갈대군락은 황금빛으로 물들고 흑두루미무리가 날아들고 있다. 야생의 생명력을 지니고 있는 순천만! 그곳에는 곡선미를 자랑하는 해수로가 흐르고 있다. 아물거리는 추억들을 떠올리게 하고 수많은 사연을 간직하고 있다. 특히 종이배를 띄우고 갈대꽃을 꺾으며 동심을 노래했던 지난 시간들이 생생하게 그려진다.

문득, 순천만 해수로와 갈대 밭을 즐겨 찾던 지인들이 생각난다. 그들은 가을이 오면 언제나 그랬듯이 해수로를 따라서 황금빛 갈대밭을 한없이 걷고 걷는다. 아마도 가을의 서정을 만끽하면서 지난날의 추억을 떠올리고 있는지도 모른다.

2023년 순천만국가정원박람회가 열렸던 늦은 가을날이었다. 그날은 추적추적 가을비가 내리면서 갈대밭은 소스락 소스락 소리와 함께 비에 젖고 있었다. 지인들은 비를 맞고 있는 흑두루미가족의 먹이 사냥을 지켜보았고 밀어를 속삭이는 연인의 노래도 들었었다.

필자는 지인들의 사이에 끼어서 당시의 순천만 해수로와 갈대의 향연 그리고 연인의 속삭임 분위기를 한 편의 시로 승화 시켰었다.

그 사람은 말했지

순천만 해수로는 쉼없이 흐른다고

그 사람은 물었지

순천만 해수로는 비에 젖지않느냐고

그 사람은 웃었지

순천만 해수로는 여성의 곡선미라고

그 사람은 보았지

순천만 갈대밭서 그린 도화지 그림을

그 사람은 들었지

순천만 갈대밭을 두들기는 빗소리를

그 사람은 느꼈지

순천만 개벌에 새기는 철새 발자국을

그 날 그 비는 해수로를 흠뻑 적셨었지

종이 배를 적시고

그녀 눈을 적시고

우리 사랑 적셨지

우리 사랑 적셨지

(필자의 졸시 “순천만 해수로”전문)

참으로 신기했다. 필자의 졸시를 해드림 출판사가 AI로 노래를 만들었었다. AI로 만든 곡도 좋았지만 AI가수가 부르는 노랫소리는 더욱 감미롭고 흥미로웠다. 따라서 “순천만 해수로”는 많은 지인들이 공감대를 형성하면서 입과 입으로 오르내리고 있다.

그렇다. 오늘은 순천만 해수로와 갈대의 향연에 얽힌 수필을 쓰고 싶다. 갈대가 반기는 인사를 따라 순천만에 들어선다. 동천과 이사천이 바다와 포옹하는 그 지점, 민물과 짠물이 섞이는 기수역은 생명의 경계이자 무한한 풍요의 시작이다. 그 광활한 공간을 가로지르는 것이 곧 해수로다. 우리말로는 바닷길이다. 다시 말해 유려한 곡선으로 순천만의 상징과도 같은 'S자형 수로'다. 물길이다.

강물처럼 흘러 들어왔다가 밀물과 썰물에 의해 바다의 숨결을 머금고 다시 갯벌 깊숙이 스며드는 그 물길. S자는 단순한 지형이 아니다. 드넓은 습지의 생명줄이자 시간의 흐름을 고스란히 담아내는 서예 작품이나 다름없다. 물길을 따라 붉게 물든 칠면초 군락지가 아련히 빛나고 그 바깥으로는 끝없이 펼쳐진 갈대밭이 이 위대한 해수로를 감싸 안고 있다.

가을 햇살 아래, 갈대의 향연은 절정에 이른다. 160만 평에 달한다는 갈대밭은 북슬북슬한 씨앗 뭉치들을 바람에 맡긴 채 일렁인다. 한들거리는 갈대들의 합창은 소리라기보다는 속삭임에 가깝다. '소스락 스르륵, 소스락 스르륵' 마치 대지의 고요한 숨소리 같기도 하고, 수많은 생명들의 은밀한 대화 같기도 하다.

햇살의 각도에 따라 갈대의 빛깔은 시시각각 변한다. 은빛이었다가 잿빛으로 가라앉고, 황금빛으로 타오르다가 노을빛에 취해 붉은빛마저 머금는다. 나무 데크로 조성된 탐방로를 따라 걷는다. 내딛는 걸음마다 갈대숲은 새로운 풍경을 열어준다. 갈대밭 저편, 갯벌에는 짱뚱어가 미끄러지듯 움직이고 농게와 칠게들이 분주하게 흙을 파헤친다. 눈을 감고 귀 기울이면, 물길을 따라 철새들이 날갯짓하며 먼 길을 온 안식을 찾고, 갈대숲은 그 모든 소리와 움직임을 너그러이 감싸 안는다.

순천만은 누가 씨를 뿌린 것도, 인위적으로 조성한 것도 아니다. 수천 년 동안 강물이 흙을 날라주고 바닷물이 생명을 불어넣어 스스로 만들어낸 자연의 걸작이다. 갈대는 그 갯벌에 단단히 뿌리내려 갯벌을 보호하고, 그 자신은 철새들의 안식처가 되어준다. 갈대 하나하나가 습지의 청정함과 생명의 순환을 묵묵히 증명하고 있는 것이다.

용산 전망대에 올라 순천만을 조망한다. 발아래 펼쳐진 광경은 압도적이다. S자 수로를 중심으로 갈대밭과 갯벌이 하나의 거대한 문양을 이루고, 저 멀리 둥글게 굽이치는 해안선이 그 풍경을 완성한다. 특히 해 질 녘, 하늘이 붉게 타오르기 시작하면 S자 수로가 황금빛 물감으로 채색되고, 갈대는 온몸으로 석양을 받아들여 황홀한 금빛으로 빛난다. 그때 하늘을 가로지르며 군무를 펼치는 철새 떼는 순천만이 선사하는 가장 아름다운 클라이맥스다.

순천만 해수로의 부드러운 흐름과 갈대의 웅장한 향연은, 자연의 질서와 생명의 숭고함을 깨닫게 한다. 인간이 잠시 멈추어 서서 자연의 거대한 숨결에 동화되는 곳이다. 단순한 습지가 아니다. 인간과 자연이 조화롭게 공존하는 미래의 초록빛 약속이며, 가장 깊은 위로를 건네는 대지의 품이다. 갈대숲을 벗어나도, 그 황금빛 속삭임과 S자 수로의 평화로운 모습은 오랫동안 마음속에 잔잔한 물결로 남을 것이다.

한편 순천시는 오는 11월 1일부터 9일까지 순천만습지 일원에서 ‘제26회 순천만 갈대축제’를 개최한다고 밝혔다.

주요 프로그램은 마을 주민들이 직접 안내하는 순천만 마을탐방과 흑두루미 관찰 체험을 비롯해 순천만 소리명상, 새벽 선상 투어, 순천만 별빛 여행, 갈대울타리 소원글 쓰기, 희망농업단지 벼베기 등 자연과 교감하는 다채로운 프로그램이 운영된다.

이처럼 순천만 해수로와 갈대의 향연은 대자연의 섭리를 알려 주고 알려주고 있을 뿐 아니라 탐방객들을 반기고 있다. 그런 연유에서일까? 시인묵객들은 순천만 해수로와 갈대의 향연을 감상하면서 “한 폭의 그림 같다”며 “자신의 작품을 생산하는 데 큰 도움이 된다.”고 했다.